Już w XIX w. znane były walory turystyczne Karkonoszy. Licznie je odwiedzano i wyznaczano pierwsze szlaki. Po wprowadzeniu do Karpacza linii kolejowych (1897 r.) i Szklarskiej Poręby (1902 r.) ruch turystyczny nasilił się. Przyrodę Karkonoszy chroni Karkonoski Park Narodowy, powstały w 1974 r. Turystów ściągają elementy abiotyczne parku, takie jak formacje skalne, wody, a w najwyższych partiach gór alpejskikrajobraz. Walory świata ożywionego są mało atrakcyjne. Intensywne wylesianie ich w przeszłości i zanieczyszczenia powietrza przyczyniły się do osłabienia lasów i zmniejszenia różnorodności biologicznej.
W Karkonoszach znajdują się zabytkikultury materialnej, gdzie najciekawszym z nich jest drewniana świątynia Wang. Zbudowana została ona na przełomie XII i XIII w. w Norwegii w miejscowości Vang i przeniesiona w całości do Karpacza w latach 1842-1854. Karkonosze mają dobrze rozbudowaną bazę turystyczną, na którą składają się schroniska górskie, hotele i pensjonaty. Liczne są wyciągi narciarskie i trasy zjazdowe.